Сразу после начала разработки операции "Зеелеве", перед германским командованием возник ряд технических трудностей. Первая - отсутствие транспортных средств. К началу операции предполагалось построить некоторое количество бронированных транспортов, но основную массу войск должны были перевозить непригодные для этого суда. Вторым важнейшим условием для проведения десантной операции было господство в воздухе. Перед Германией встала важная проблема - подавление английской авиации. Это нужно было сделать в самое ближайшее время, ибо оборонительные возможности англичан росли. Даже в случае отсутствия необходимости в проведении операции из-за большого риска было крайне необходимо для победы над Англией завоевать господство в воздухе. Все эти факторы толкали Гитлера начать "битву над Англией". Она была начата 1 августа согласно директиве №17:
"Чтобы создать предпосылки для окончательного поражения Англии, я намерен продолжать воздушную и морскую войну против Англии более энергично, чем это было до сих пор. Немецкая авиация со всеми имеющимися в ее распоряжении силами должна как можно скорее уничтожить английскую авиацию. Удары должны быть направлены в первую очередь против авиационных частей, их аэродромов и баз снабжения, а также против военной промышленности, включая промышленность, выпускающую зенитное вооружение.
После достижения превосходства в воздухе в отношении времени и места необходимо продолжать воздушную войну против портов и, особенно против складов продовольствия внутри страны."
В заключение говорилось о необходимости авиации быть готовой к проведению операции "Морской лев". Удары с воздуха предполагалось начать с 5 августа. Более точное время должно было стать известно позднее. Геринг был полностью убежден в победе немецких пилотов. Германская авиация численно превосходила английскую приблизительно в два раза, за исключением истребителей.
Для наступления имелось следующие силы, объединенные во 2-й воздушный флот (фельдмаршал Кессельринг) и 3-й воздушный флот (фельдмаршал Шперрле): 14 эскадр бомбардировщиков, 9 эскадр одномоторных истребителей, 2 эскадры тяжелых двухмоторных истребителей. Это составляло примерно 1100 бомбардировщиков, 900 истребителей, 120 тяжелых двухмоторных истребителей. Всеми машинами управляли хорошо обученные пилоты.
Для проведения операции Люфтваффе имели весьма благоприятные условия. После захвата Франции, Голландии и Бельгии базы и аэродромы позволили немецким самолетам охватить всю юго-восточную часть Англии. Благодаря небольшим расстояниям до целей наступления можно было совершать несколько вылетов в день. Большое количество немецких аэродромов затрудняло действие англичан против немецких самолетов на их исходных позициях.
План действия заключался в следующем: сначала, уничтожая истребители противника в воздухе и на земле, вытеснить их из Южной Англии, а затем бомбардировщиками, которым уже не потребуется воздушное прикрытие, нанести бомбовые удары по всем важнейшим объектам и добиться экономического краха страны. При этом с самого начала следовало совершать налеты на предприятия авиационной промышленности. Успех зависел от внезапности удара. Англичане же готовились отразить его. Их авиация вела бои умело и упорно. Разрушение сети аэродромов требовало использование бомбардировщиков, сопровождаемых истребителями. Тут проявились преимущества обороняющихся. Широкое использование радиолокационных установок и густая сеть ВНОС помогала быстро обнаружить приближение немецкой авиации и сконцентрировать истребители на важном направлении. Английские пилоты могли долгое время находиться в воздухе, т.к. они вели бои недалеко от своих аэродромов. Кроме того, они имели большую свободу действий в воздушном бою, чем немецкие истребители сопровождения, вынужденные держаться на высоте 5-6тыс. метров. К этому можно прибавить технические недостатки бомбардировщика Ju-88. Если самолет был сбит, англичане теряли машину, немцы - и машину, и экипаж. Люфтваффе не могли использовать своего численного превосходства. Радиус действия и продолжительность полета немецких истребителей были недостаточными, чтобы сопровождать бомбардировщики до цели и обратно. Кроме этого они были вынуждены охранять свои базы. По всем этим причинам и под влиянием неблагоприятной погоды первые две недели авиационного наступления не принесли ожидаемых успехов.
Попытки немецких истребителей втянуть английские истребители в единоборство, отвлекая этим противника от своих бомбардировщиков и облегчая свою задачу, провалились, потому что англичане разгадали такой маневр. Вооружение немецких истребителей бомбами с целью все-таки вызвать на себя атаки англичан ухудшало боевые качества немецких самолетов и становилось препятствием в бою. Немецкие двухмоторные истребители, которые, в первую очередь, имели задачи сопровождения и прикрытия, несли по этой причине большие причины.
Первый крупный воздушный налет должны были предпринять оба воздушный флота 12 августа, однако его пришлось отменить, так как внезапно над всем юго-западным побережьем Англии поднялся туман, а затем облака затянули все небо. 15 августа оба воздушных флота снова сделали попытку совершить массированный налет на английские аэродромы и важные объекты в Лондоне, но опять встретили сплошную облачность. Погода в районе Британских островов была такой неустойчивой, что не представлялось никакой возможности дать долгосрочный прогноз, необходимый для ведения непрерывных многодневных боевых действий. Поэтому военно-воздушным силам пришлось отказаться от одновременных совместных действий обоих флотов и перейти к выполнению отдельных задач каждым флотом самостоятельно. В целом 2-й флот действовал над восточным побережьем Англии и районом вокруг Лондона. Над всей остальной территорией Англии действовал 3-й воздушный флот. Кроме того, он должен был также совершать налеты на Лондон.
Вскоре потери стали так велики, что уже в конце августа 3-й воздушный флот перешел к ночным бомбардировкам. Это решение исходило из того, что первая и важнейшая цель - уничтожить истребители противника в воздушном бою и вывести из строя аэродромы - не была достигнута. Немецкая авиация была вынуждена перенести центр тяжести своих действий на другие объекты. Кроме того 4 сентября был отменен приказ Гитлера, запрещавший наносить удары при плохой видимости и ночью. Этот приказ был отменен, после того как англичане стали совершать налеты на военный объекты Германии. Тяжелые потери 2-го флота, который совершал налеты днем, заставили и этот флот перейти к ночным ударам.
Хотя ночные действия английских истребителей оказались эффективными и англичане, сконцентрировав зенитные части вокруг столицы, сумели обеспечить в какой-то степени ее противоздушную оборону, все же ночные налеты причинили серьезный материальный ущерб и привели к большим жертвам среди населения. Немцы совершали налеты целую ночь (3-й воздушный флот, начиная с ночи с 7 на 8 сентября, непрерывно совершал налеты на Лондон в течение 65 ночей)
В ноябре немецкое командование изменило тактику. На этот раз было приказано систематически наносить удары по предприятиям авиационной промышленности. 14 ноября 500 бомбардировщиков совершили налет на Ковентри. Городу был нанесен огромный ущерб; около 400 убитых и много раненых. Немецкие самолеты осуществили бомбардировку в соответствии с планом и не понесли никаких потерь, но моторостроительные заводы остались целы. Подобным ударам подвергся и Бирмингем. Но эта форма ведения воздушной войны не дала решающих результатов, и в декабре центр тяжести налетов был перенесен на порты.
Битва над Англией приняла совершенно другой оборот, чем это ожидалось. Она поглотила значительную часть лучших сил немецкой авиации. Поредевшие авиационные соединения хотя и могли быть доведены до прежней численности, но в результате перенапряжения впоследствии своих сил уже не сумели достичь былой мощи.
Между тем подготовка к высадке в Англии продолжалась, но поскольку ее осуществление зависело от завоевания абсолютного господства в воздухе над Англией, не осталось ничего другого, кроме как постоянно откладывать начало операции. Намеченный вначале срок, 15 августа, не мог бы быть выдержан уже из-за незавершенных еще подготовительных мероприятий. Тогда начало операции перенесли сперва на 15, а затем на 21 сентября. Потом осуществление операции отложили до весны. Сама высадка в Англии оставалась угрозой и заставила англичан вплоть до 1941 года держать в боевой готовности крупные силы всех видов вооруженных сил для обороны острова. Но и эта угроза имела в военном отношении действительно большое значение. Англичанам очень мешало и то, что крупные силы флота были фактически скованы в районе Британских островов, в то время как ощущалась острая потребность в военных кораблях для охранения караванов и защиты морских коммуникаций.
Налеты немецкой авиации на Англию продолжались и в 1941 году, но в интересах сохранения боевой мощи авиации для выполнения других задач, которые все больше выдвигались на первый план, велись уже менее крупными силами. В апреле и начале мая в результате воздушных налетов, повторявшихся часто несколько ночей подряд, были сильно повреждены важнейшие порты, вследствие чего их пропускная способность резко сократилась. Только в налетах на Лондон участвовало: 20 марта - 310 самолетов, 17 и 20 апреля - 542 самолета, 11 мая - 380 самолетов. Наиболее успешным был последний налет. Разрушение водопровода и отлив на Темзе привели в тому, что многие пожары было невозможно потушить.
В целом цель не была достигнута. Воздушные налеты в совокупности с битвой в Атлантике поставили Англию на грань поражения, но чем сильнее немцы бомбили Англию, тем сильнее англичане сопротивлялись.
