Мелвин Мэйнард Джонсон начал разработку самозарядной винтовки еще в 1934 г. Опытный образец был изготовлен к началу 1936 г., и Джонсон запатентовал некоторые нетипичные для стрелкового оружия разработки. В августе 1936 г. готовый экземпляр оружия был подвергнут испытаниям, в результате которых даны некоторые рекомендации по усовершенствованию винтовки. Наиболее существенным являлось предложение разработать неотъемный магазин емкостью 10 патронов. В конце концов винтовка стала соответствовать предъявляемым техническим требованиям, что позволило рекомендовать ее к серийному производству. В связи с принятием на вооружение армии США самозарядной винтовки Гаранд новое оружие не имело шансов получить массовое признание, в результате чего фирма «Джонсон» была вынуждена проводить оживленную рекламную компанию. Ситуация резко изменилась с началом Второй мировой войны.
Оружие Джонсона представляло собой самозарядную винтовку, работающую по принципу использования отдачи при коротком ходе ствола. Ствол калибра 7,62 мм имел четыре правосторонних нареза. Запирание канала ствола достигалось сцеплением с навинченным на ствол казенником восьми боевых выступов вращающейся личинки затвора. Винтовка могла стрелять только одиночным огнем. Заряжалась из неотъемного магазина барабанного типа емкостью 10 патронов.
Первым успехом Джонсона было заключение контракта на поставку винтовок голландскому эмиграционному правительству для подразделений в Индонезии. Соглашение было подписано между маем и сентябрем 1940 г., но оружие было доставлено на место назначения только в начале 1942 г. Это было вызвано необходимостью первоочередных поставок для морской пехоты США, которая не могла получить достаточного количества винтовок Гаранд и заказала 20 тыс. шт. винтовок Джонсон. Этот контракт был реализован до конца 1943 г. Некоторое количество винтовок было поставлено также в Чили.
Оценивая винтовку Джонсон в целом необходимо сказать, что она оказалась менее надежной и более подверженной поломкам, чем винтовка Гаранд. При этом их прицельная дальность и кучность стрельбы были примерно одинаковыми, а винтовка Джонсон имела даже некоторые преимущества. Так, ее производство было менее трудоемким и более дешевым, а конструкция винтовки позволяла без затруднений разбирать ее на две части.