С тех пор как в 1921 г. был произведен первый тяжелый пулемет Браунинг, он стал самым эффективным образцом противопехотного оружия. Его огневая мощь являлась серьезной преградой для врага, поскольку пулемет мог применяться (с использованием бронебойных боеприпасов) против бронетранспортеров и бронеавтомобилей.
Базовый тяжелый пулемет Браунинг М1921, известный также под обозначением М2, послужил основой для разработки большого количества различных версий, которые в то же время очень мало отличались от прототипа. Заряжание во всех модификациях было аналогичным. Основным отличием являлось использование сменных стволов и систем установки пулемета на автомашинах.
Одной из наиболее удачных версий была модель М2НВ с усиленным стволом. Этот пулемет мог устанавливаться на стационарных станках, использоваться в качестве оружия пехоты, а также в противовоздушной обороне. Исходя из потребностей пехоты, тяжелый пулемет М2 обычно устанавливался на массивной трехногой подставке, а также монтировался на автомашинах. Другие версии тяжелого пулемета М2 имели водяное охлаждение. Это были преимущественно пулеметы, предназначенные для противовоздушной обороны. Они использовались в годы Второй мировой войны на границах США для уничтожения низко летящих самолетов и для обороны морских портов.
Важнейшей особенностью тяжелых пулеметов Браунинг различных модификаций является взаимозаменяемость основных частей, за исключением стволов и элементов крепления.