Первая модификация этого пулемета М1917 была принята на вооружение американской армии в 1917 г. для срочной замены устаревших станковых пулеметов в подразделениях пехоты. Эта задача была выполнена более, чем успешно и уже через полтора года американская армия вместо 1110 станковых пулеметов старых образцов располагала 56608 весьма мощными и надежными пулеметами «Браунинг» М1917. Поэтому неудивительно, что во время второй мировой войны, особенно на начальном ее этапе, пулемет М1917 был основным образцом станкового пулемета американской армии.
По своей конструкции пулемет М1917 напоминает пулемет системы Максима и состоит из ствола, ствольной коробки, короба с кожухом, затыльника, спусковой рамы, запирающего, ударного, спускового, подающего и ускорительного механизмов, прицельных и пароотводного устройств. Автоматика пулемета работает на принципе отдачи ствола с коротким его ходом.
В отличие от сложного кривошипно-шатунного механизма, используемого в пулемете системы Максима для запирания затвора, в пулемете Браунинга запирание затвора производится клином, который расположен в ствольной коробке. При запирании затвора запирающий клин поднимается вверх наклонной плоскостью вкладыша, расположенного в дне короба, а при отпирании опускается вниз наклонными плоскостями отпирающих выступов спусковой рамы, которые действуют на цапфы клина.
Пулемет имеет смонтированный в затворе ударный механизм ударникового типа. Спусковой механизм обеспечивает ведение только автоматического огня.
Питание патронами производится из металлической или тканевой ленты емкостью 250 патронов. Для стрельбы используются винтовочные патроны .30–06 с остроконечными легкой (9,72 г) и тяжелой (11,11 г) пулями. (Выпускавшиеся в Бельгии и Польше, а также экспортировавшиеся в Китай пулеметы М1917 были приспособлены для стрельбы патронами Маузера 7,92х57 мм).
Служащий для предотвращения случайных выстрелов предохранитель расположен на затыльнике. Во включенном положении он запирает спусковой крюк.
В 1936 г. на вооружение американской армии была принята усовершенствованная модификация станкового пулемета «Браунинг», получившая обозначение М1917А1. Пулемет этой модификации имеет улучшенный механизм подачи патронов, усовершенствованный прицел и новый треножный станок М1917А1, который обеспечивает возможность ведения стрельбы по воздушным целям. В комплект принадлежностей к пулемету введен зенитный прицел.
Пулеметы «Браунинг» обеих модификаций широко использовались американской пехотой во время второй мировой войны, однако из-за большого веса, обусловленного наличием жидкостной системы охлаждения ствола, они постепенно заменялись более легкими и удобными пулеметами «Браунинг» М1919А с воздушным охлаждением ствола.