В течение почти полувека со времени появления в 1915 году пистолетов-пулеметов, пригодных для боевого использования, британские генералы под разными предлогами отвергали предложения о принятии их на вооружение. Следствием этого стало то, что к началу второй мировой войны пистолетов-пулеметов в британских вооруженных силах вообще не было. В целях выхода из создавшегося положения в конце 1940 года в США было заказано 107 тыс. чрезвычайно дорогих пистолетов-пулеметов системы Томпсона и 110 миллионов патронов к ним, а также начаты работы по созданию собственных конструкций пистолетов-пулеметов.
В частности, в августе 1940 года фирме «Стерлинг» был выдан заказ на производство 50000 пистолетов-пулеметов по образцу немецкого пистолета-пулемета МП-28.II. За адаптацию конструкции этого пистолета-пулемета к технологическим возможностям фирмы и за организацию серийного производства отвечал Георг X. Ланчестер. По этой причине принятому на вооружение в ноябре 1940 года пистолету-пулемету было присвоено название «Ланчестер».
По принципу действия механизмов автоматики пистолет-пулемет «Ланчестер» первой модификации Mk 1 является автоматическим оружием со свободным затвором. Стрельба из него может вестись одиночными выстрелами и очередями, соответствующий переводчик огня находится перед спусковым крючком. Питание патронами при стрельбе производится из прямого коробчатого магазина емкостью 50 патронов, вставляемого в приемник, расположенный на левой стороне затворной коробки. Экстракция стреляных гильз производится через окно, находящееся на правой стороне затворной коробки. Ствол пистолета-пулемета закрыт кожухом, в котором для лучшего охлаждения ствола выполнены отверстия. Пистолет-пулемет снабжен удобным деревянным прикладом и устройством для крепления штыка.
В 1941 году появился упрощенный вариант этой серийной модификации Mk 1, предназначенный для стрельбы только очередями и имевший упрощенные прицельные приспособления.
В связи с созданием к этому времени исключительно технологичного и достаточно эффективного пистолета-пулемета «Стэн» значительно более дорогой и трудоемкий в производстве пистолет-пулемет «Ланчестер» не получил широкого распространения. Он состоял на вооружении только британского военно-морского флота и использовался при проведении десантных операций и для самообороны кораблей. С вооружения он был снят только в начале шестидесятых годов.