Сравнительно сложная конструкция MG-34 ограничивала массовое производство, что вызывало постоянное превышение числа заказанных армией и произведённых пулемётов. Скоро стала очевидна потребность в более простой модели единого пулемёта. Новый пулемёт должен был изготавливаться из штампованных частей. Предложенная конструкция компании Metall-а und Lackierwarenfabrik Johannes Grossfuss AG в Добельне была с самого начала признана наилучшей, благодаря предложениям заменить ручное производство штамповкой, в чём фирма имела технологический опыт. Чтобы выяснить на месте что именно требуется войскам, в армию были отправлены специалисты компании. В результате проведённых исследований был создан прототип MG-39, несколько позднее MG-39/41, выпускавшийся малой серией в 1500 образцов. После внесения мелких изменений в MG-39/41 новая модель начала выпускаться массовой серией под обозначением MG-42. MG-34 и MG-42 легко различаются даже при беглом осмотре : в то время как MG-34 имеет круглый кожух с большим числом круглых отверстий охлаждения, MG-42 имеет квадратный кожух с овальными отверстиями охлаждения в левой и верхней части и большим разрезом охлаждения справа. Общее число MG-42, произведённых для немецкого Вермахта в течение Второй мировой войны составило 414964 единиц.

Оружие производилось компаниями Mauser Werke AG в Берлине, Gustloff-Werke в Зуле, Grossfuss в Добельне, Magnet в Берлине и Steyr-Daimler-Puch в Вене. Пулемёт имел воздушное охлаждение, работал на принципе отдачи ствола (короткий ход); механизм отдачи, основан на недавно изобретенной конструкции казённой части с роликами. Лента с 7,92 мм боеприпасами подавалась слева. Вследствие высокой скорострельности при долгом или непрерывном ведении огня ствол быстро перегревался, что требовало его замены. Конструкция позволяла замену ствола одним человеком за 6 секунд. Несравнимая простота, боевые возможности и эффективность пулемёта не только привели к высокой надёжности при эксплуатации его в фронтовых условиях, это также уменьшило количество ресурсов и сырья, необходимого для производства одной еденицы. Так для MG-42 требовалось всего 27,5 кг сырья, 75 человеко-часов работы, при этом его стоимость оставалась в пределах 250 рейхсмарок, в то время как для MG-34 требовалось 49 кг сырья, 150 человеко-часов, а стоимость одного MG-34 равнялась 327 рейхсмаркам .

Из-за высокой надёжности MG-42 получил широкое распространение в пехоте и меньшее на подвижной технике, по причине меньшей подверженности загрязнению в последнем случае.

Хотя пулемет MG-42 оценивается некоторыми специалистами как лучший пулемет второй мировой войны, работы по его совершенствованию продолжались в течение 1943 г. и привели к созданию модификации MG-42 (V) или MG-45. Вес этого пулемета составил 6,5 кг, а скорострельность была доведена до 2 400 выстрелов в минуту. Такой скорострельности не имел ни один пехотный пулемет времен второй мировой войны. Но он появился слишком поздно и на вооружении вермахта не состоял.

Пулемет MG-42 выпускался до конца Второй мировой войны. После войны производился промышленностью ряда стран, где состоял на вооружении.