Битва на Атлантике была в самом разгаре. Период 1940-1941 года был самым тяжелым для англичан. Уже к концу 1940 года англичане потеряли 583 судна общим тоннажем 2,5 млн. брт. Волны немецких самолетов крушили английские порты на южном побережье, а "стаи" подводных лодок топили конвои, даже если те меняли путь следования и находились под слабой охранной эсминцев. Ирландия как нейтральное государство не предоставляло свои порты, то английским кораблям приходилось огибать Ирландию, где они неизбежно скапливались, а немногочисленные порты в этом районе получили огромную нагрузку.

После захвата Франции и Норвегии немецкий флот получил большое преимущество - теперь немецкие суда и самолеты могли находиться "на охоте" дольше и уходить на большие расстояния. В 1941 году в связи с увеличения подводных лодок и их радиуса действия потери англичан возросли. В своих мемуарах Черчилль приводит следующие данные: в январе потоплено английских судов тоннажем 325048 брт; в феврале - 401768 брт; в марте - 537493 брт; в апреле - 653960; в мае - 500063 брт. Количество подводных лодок, которые непосредственно вели боевые действия, возросло до 30 штук. Потерянные лодки возмещались новыми все возрастающим производством.

Наряду с подводными лодками в океане действовали рейдеры. Эти корабли появились и стали действовать в начале 1941 года. В феврале линкоры "Шарнгорст" и "Гнейзенау" под командованием адмирала Лютьенса вышли в Атлантику. Этот рейд закончился потерей для англичан кораблей общим тоннажем 115622 брт! После этого английская авиация стала совершать постоянные налеты на Брест, чтобы потопить оба корабля.

Еще до начала Второй мировой войны в рейд вышли немецкие суда. Многие из них были обычные торговые суда, которые "прятали" пушки. Такие суда часто плавали под флагом нейтральной страны, а когда на горизонте появлялись безоружные транспортные суда союзников, эти "мирные суда" поднимали немецкий флаг и открывали огонь. Вместе с ними ушли и боевые суда - "карманные" линкоры: "Дейчланд", "Граф Шпее", "Адмирал Шеер". Эти суда направились на линии коммуникаций англичан и топили транспортные суда. Правда, в схватке с боевыми группами англичан эти корабли имели мало шансов, но даже "Граф Шпее" перед гибелью потопил 9 судов общим тоннажем 50000 брт.

В 1941 году перед началом наступления на Востоке немцы хотели прижать англичан как можно сильнее, чтобы те не ударили в тыл наступающим войскам. С этой целью к выходу были подготовлены линкор "Бисмарк" и тяжелый крейсер "Принц Ойген". Предполагалось, что в ходе операции к ним присоединяться линкоры "Шарнхорст" и "Гнейзенау" а также подводные лодки, поэтому к "Бисмарку" приписали офицера-штабиста подводного флота. Эта операция ("Рейнубюрг") должна была стать довольно крупным мероприятием. Операцию строго засекретили, провели дополнительную разведку английский баз и дали множество фальшивых сообщений. Возглавил операцию вице-адмирал Лютьенс, который уже отличился, командую действиями "Шарнхорста" и "Гнейзенау". Перед отплытием он сказал своему другу: "Единственное, чего я опасаюсь, так это как бы один из английских торпедоносцев не сбил соей торпедой рулевое управление линкора или крейсера".

Снимок Корс-фьорда самолетом-разведчиком

В распоряжении Лютьенса теперь имелся самый мощный линкор Германии - "Бисмарк". Этот корабль по своим качествам уступал только английскому линейному крейсеру "Худ", который считался самым большим и мощным кораблем. "Бисмарк" вступил в строй в августе 1940 года. Мощная силовая установка в 160 тыс. л.с. позволяла развивать скорость в 30,8 узла при 41700 т. Вооружение линкора - восемь 380-мм орудий, двенадцать 150-мм пушек, шестнадцать 105-мм, десять 37-мм зениток, шестнадцать 20-мм - делали корабль грозным врагом. Бронирование: борт - 320-мм, палуба - 170-мм, башня - 360-мм. Длина корабля - 251 м, ширина - 36-мм. Экипаж судна составлял 2300 человек.

18 мая "Бисмарк" и "Принц Ойген" вышли из Готенхафена и направились к проливам. Здесь они встретились со шведским нейтральным крейсером "Готланд". Командир судна сообщил в штаб о немецких кораблях, после чего эта информация через некоторое время попала к англичанам. Проанализировав сообщение, Адмиралтейство пришло к выводу, что необходимо принять срочные меры.

21 мая отряд прибыл в Корс-фьорд, что недалеко от норвежского города Берген, здесь суда дозаправились и в тотже день вышли в Атлантику. До этого в район Корс-фьорда вылетел английский самолет-разведчик, который в тот же день снял суда при выходе в океан. Командующий флотом адмирал Тови отдал приказ контр-адмиралу Уэйк-Уолкеру усилить наблюдение в Датском проливе (между Гренландией и Исландией), где находились крейсеры "Суффолк" и "Норфолк". Из Скапа-флоу (главной английской базы) вышел отряд вице-адмирала Холланда - линкор "Худ", линкор "Принц оф Уэллс" и шесть эсминцев. Этому отряду предстояло блокировать Датский пролив с юга. Сам Тови возглавил большой отряд - линкор "Кинг Джорж V", четыре крейсера, авианосец "Викториес", семь эсминцев - и направился к юго-западному побережью Исландии.

21 мая немцы перехватили радиосообщение Адмиралтейства с приказом начать поиски двух линкоров (силуэты двух немецких кораблей схожи). Уже 23 мая, в 19.22, крейсер "Суффолк" заметил оба немецких корабля, которые шли в 7 милях от него. Англичане сразу же повернули в полосу тумана и стали следить за врагом по радиолокатору. Через некоторое время к немецким кораблям подошел "Норфолк", но затем попал под огонь "Бисмарка" и отошел. Оба крейсера стали преследовать отряд и передавать сообщения, а уже через несколько часов Лютьенс получил перехват одного сообщения, но не прервал операцию, хотя тогда ему мешали только два крейсера, а отряд Холланда только подходил к немецким кораблям.

Ночью 24 мая "Суффолк" потерял "Бисмарка". Холланд решил, что немцы оторвались от Уэйк-Уолкера, и пошли назад. Его отряд повернул и полным ходом пошел на перехват. Уже тогда Холланд составил план боя: "Худ" и "Принц оф Уэллс" сосредоточат огонь на "Бисмарке", а крейсера откроют огонь по "Принцу Ойгене". В 2.47 "Суффолк" снова нашел немецкие корабли, и Холланду пришлось на 28 узлах возвращаться, что привело к отрыву от эсминцев - они оставались в 30 милях севернее и вместе с крейсерами Уэйк-Уолкера в бою не участвовали. В 5.35 "Худ" заметил противника прямо по курсу и открыл огонь с 12 миль - с опасного расстояния - из носовых орудий. Первый залп "Худа" лег далеко от "Принца Ойгена", зато оба немецких корабля согласованно обстреливали "Худ". В 6.00 на расстоянии 7 миль "Худ" стал поворачивать влево, чтобы открыть огонь кормовыми орудиями, но в этот момент снаряд 380-мм орудия линкора "Бисмарк" попал в палубу линейного крейсера между второй и грот-мачтой. Произошел сильный взрыв, а через некоторое время самый большой линкор Англии пошел на дно. Из 1419 моряков спасли троих.

"Бисмарк"

После этого огонь накрыл "Принц оф Уэллс". Вскоре в того попало четыре 380-мм снаряда и два 203-мм снаряда из орудий "Принца Ойгена". Вышла из строя носовая четырех орудийная башня главного калибра. В 6.13 капитан приказал поставить дымовую завесу и вывел сильно поврежденный корабль из боя. Из всех снарядов в линкор "Бисмарк" попало только два - один в носовую часть, под бронепоясами - вследствие этого скорость снизилась до 26 узлов. Второй пробил цистерну. Лютьенс связался с командованием и в 7.27 получил разрешение отпустить крейсер, а самому ему было приказано идти во французский порт.

Получив сообщение о гибели "Худа", англичане вызвали линкор "Родней", авианосец "Арк Ройаль", крейсер "Шиффилд", второй линкор и четыре эсминца. Еще один корабль вышел из Галифакса. В 18 часов Лютьенс повернул на корабли Уэйк-Уолкера, те ретировались. Этот маневр помог Бринкману (командиру "Принца Ойгена") затеряться в океане.

В 23 часа девять самолетов-торпедоносцев "Свордфиш" и шесть истребителей "Фулмар" с авианосца "Викториес" прорвались через грозу и атаковали "Бисмарк". В корабль попала одна торпеда - она взорвалась у мощного бронепояса. В бою немецкие зенитчики сбил два истребителя.

В 3.25 "Суффолк" снова потерял немецкий линкор и бросился искать его на запад и юго-запад от места последней пеленгации. Искало линкор и соединение Тови, а "Бисмарк" спокойно прошел в 100 милях от него на юго-восток! в 8.52 Лютьенс вышел в эфир и стал передавать данные, англичане сразу засекли его. Однако Тови передали не координаты корабля, а пеленги, рассчитывая, что у того есть радиопеленгаторы. Но их-то не было! Офицеры приложили пеленги на обыкновенной карте, а не на гномонической. Результат - пеленги дали место "Бисмарка" на 200 миль севернее...

Последний снимок линкора "Худ"

В 13.20 англичане перехватили сообщение с немецкой подводной лодки, заметившей авианосец "Викториес", и сообщение от немецкой группы "Запад". Из этого был сделан вывод, что "Бисмарк" движется к Франции, к этому времени линкор оторвался от противника на 160 миль.

После потопления "Худа" у Лютьенса был выбор: до Тронхейма - 1400 миль (до Бергена - 1150 миль), до французского Бреста - 1700 миль. Путь в Норвегию лежал слишком близко от англичан, также Лютьенс не знал о серьезных повреждениях "Принца оф Уэллса". До Франции было безопаснее, да и "Шарнхорст" и "Гнейзенау" могли прийти на помощь.

На следующий день, в 10.20, самолет разведчик засек "Бисмарка" в 690 милях от французского побережья. Рядом оказался крейсер "Шеффилд", который стал наводить на немецкий линкор самолеты с авианосца "Арк Ройал". В воздух поднялись 15 самолетов, которые в плохую погоду атаковали корабль. Он не отстреливался, а выделывал в штормовом море сумасшедшие зигзаги, уходя от торпед и бомб. Только после возвращения летчики узнали, что так и не смогли поразить... свой же "Шеффилд"!

"Бисмарк" в бою в Датском проливе

Ночью самолеты снова поднялись в воздух и нашли линкор. Попадания было два - одно в бронепояс, зато другое попадание было в корму, что повредило рули. Линкор начал описывать круги, а затем остановился. Пророчество Лютьенса оказалось верным. Незадолго до этого англичане решили прекратить преследование из-за недостатка горючего, но поле получения известия о попадании в линкор, корабли снова пошли на сближение с "Бисмарком".

27 мая в 1.20 "Бисмарк" был замечен польским эсминцем "Пиорун". Почти час этот маленький кораблик стрелял по линкору из своих 120-мм пушек, не причиняя особого вреда. Через некоторое время подошли остальные эсминцы. Они пустили торпеды с дистанции полторы мили. Две из них попали в цель - линкор снова остановился. До Франции оставалось 400 миль...

В 8.47 подошли линкоры "Родней" и "Кинг Джордж V", легли на встречный курс и открыли огонь с дистанции 12 миль. Позже "Родней" дал еще и залп торпедами. Через две минуты огонь открыл "Бисмарк". Мимо проходила подводная лодка U-556 Вольфарта. Командир лодки передал сообщение о бое, но у него уже не было боеприпасов.

Адмирал Тови

В 10 часов у "Бисмарка" замолчал главный калибр, а затем и средний - кончились боеприпасы. У Тови закончилось топливо. К "Бисмарку" подошел крейсер "Дорсетшир". У линкора горела палуба, орудия башни А были запрокинуты назад, обшивка левого борта раскалилась докрасна. Крейсер спокойно подошел и дал залп двумя торпедами в правый борт, обошел линкор и всадил еще одну в левый. В эти мгновения немецкие моряки открывали кингстоны и закладывали в турбины подрывные заряды. Затем команда получила приказ покинуть корабль. Сам Лютьенс и командир линкора Линдеманн ушли в боевую рубку, чтобы погибнуть вместе с кораблем.

В 10.36 полыхающий "Бисмарк" медленно накренился, перевернулся и затонул. "Дорсетшир" и эсминец "Маори" спасли 110 человек, еще троих - немецкая подводная лодка. На момент гибели на "Бисмарке" находилось 2403 моряка. Расследование показало, что линкор выдал себя длинной радиограммой...