Из-за малого количества пистолетов-пулеметов и практически полного отсутствия автоматических и самозарядных винтовок ручные и станковые пулеметы были единственным автоматическим оружием японской пехоты во второй мировой войне.
Ручной пулемет «Намбу» обр. 11 в течение длительного времени оставался основным ручным пулеметом японской армии. Он был принят на вооружение в 1922 году и представляет собой французский ручной пулемет «Гочкис», модифицированный японским конструктором Намбу под 6,5-мм винтовочный патрон М38. По принципу работы автоматики этот пулемет также относится к образцам автоматического оружия с отводом пороховых газов из канала ствола. Одним из изменений, которое внес Намбу в конструкцию французского прототипа является оригинальная система питания патронами.
На левой стороне ствольной коробки размещен неотъемныи магазин, представляющий собой вид воронки, в которую укладываются 30 патронов в обычных обоймах, используемых для заряжания винтовки. Движением подвижных частей пулемета во время стрельбы приводится в действие приемный механизм приемника, продвигающий патроны из нижней обоймы в окно ствольной коробки. По израсходовании одной обоймы под действием крышки, на которую сверху давит мощная пружина, на место израсходованной подается следующая обойма, за ней третья и т.д. Пустая обойма проваливается в окно, имеющееся снизу приемника.
Преимуществом такой системы питания является то, что стрелок освобождается от необходимости иметь большое число магазинов, представляющих собой значительный мертвый груз.
Благодаря отсутствию магазинов стрелок может почти вдвое увеличить запас носимых патронов. Отпадает также необходимость снаряжать магазины. Отрицательной стороной такого вида питания является уменьшение скорострельности.
Одним из существенных недостатков пулемета была также необходимость смазывать патроны перед стрельбой. В полевых условиях это как правило приводило к загрязнению механизмов автоматики и к задержкам при стрельбе. Кроме того, во время эксплуатации пулемета выяснилось, что стандартный 6,5-мм винтовочный патрон имеет слишком большой пороховой заряд. Это заставило выпускать специальный патрон 6,5х50,5 мм с уменьшенным пороховым зарядом, что, конечно, усложнило снабжение войск боеприпасами.
Стрельба из пулемета обьйно велась с использованием складной двуногой сошки, прикрепленной к стволу пулемета. Пулемет мог быть также установлен на треножный станок для применения в качестве станкового. Имелся также вариант пулемета (обр. 91), предназначенный для установки в танках.
Несмотря на многочисленные недостатки, ручной пулемет обр. 11 оставался на вооружении японской пехоты до конца второй мировой войны. Попытка заменить его более надежными пулеметами обр. 96 и 99 не удалась из-за ограниченных возможностей японской оборонной промышленности.