В результате обобщения опыта первой мировой войны руководство райхсвера решило включить в систему вооружения пехотного отделения ручной пулемет. Задание на разработку такого пулемета, для обслуживания которого требовался бы лишь один человек, было выдано в 1926 году. Удовлетворяющий всем требованиям райхсвера пулемет был создан и в 1930 году принят на вооружение под названием MG-13.
При создании MG-13 была использована конструктивная схема станкового пулемета системы Дрейзе. В отличие от базовой модели пулемет имеет воздушное охлаждение ствола, треножный станок заменен складывающейся сошкой, а к затыльнику прикреплен шарнирно приклад, который в походном положении может складываться вдоль правой стенки короба.
По принципу работы автоматики MG-13 относится к образцам автоматического оружия, работающим на принципе использования энергии отдачи ствола (короткий ход).
Запирание канала ствола производится затвором, который подпирается рычагом. Запирающий рычаг на оси укреплен к ствольной коробке и может качаться в вертикальной плоскости. При выстреле запирающий рычаг прочно запирает затвор, подпирая его сзади своим передним концом. При отходе ствола назад в момент выстрела задний конец рычага, наталкиваясь на выступ затыльника, поднимается, производя отпирание затвора.
Ударный механизм куркового типа. Курок имеет два боевых взвода: один для неавтоматического спуска, другой – для автоматического. Переключение режима ведения огня производится с помощью своеобразной конструкции спускового крючка, который имеет две выемки для указательного пальца: верхнюю для одиночного огня и нижнюю – для непрерывного. В нижней выемке спускового крючка расположен переводчик, ограничивающий перемещение спускового крючка назад.
Для предотвращения случайных выстрелов с левой стороны затыльника установлен предохранитель, который в случае его включения блокирует спусковую тягу.
Пулемет снабжен простым секторным прицелом, состоящим из прорези и треугольной мушки. Для ведения стрельбы по самолетам на нем может быть установлен зенитный прицел с передним кольцевым визиром и задним визиром в виде рамки с прорезью.
Стрельба из пулемета ведется стандартными винтовочными патронами Маузера из приставного коробчатого магазина емкостью 25 патронов или из симметричного барабанного магазина емкостью 75 патронов.
Пулемет MG-13 выпускался до 1934 года, когда он был сменен в производстве более современным единым пулеметом MG-34. Он состоял на вооружении вермахта до тех пор, пока не были исчерпаны предвоенные запасы этих пулеметов.
На базе этого пулемета был разработан и выпускался в больших количествах 7,92-мм авиационный пулемет MG-15. Эти пулеметы монтировались в турельных и шкворневых установках на бомбардировщиках и транспортных самолетах люфтваффе. В 1942–1943 гг., когда калибр 7,92 мм перестал удовлетворять потребностям авиации, пулеметы MG-15 были снабжены складывающимися двуногими сошками и использованы для вооружения авиаполевых дивизий, формировавшихся из наземного персонала люфтваффе.