Разработка пистолета-пулемета была начата Д. Томпсоном еще в годы первой мировой войны. После создания двух промежуточных образцов ему удалось сконструировать вполне надежное орудие. На проводившихся армией США летом 1920 г. испытаниях нового пистолета-пулемета на 2000 выстрелов приходилась всего одна задержка. Это вполне устраивало военных, однако заказ на поставку пистолетов-пулеметов армии не последовал. Поэтому в 1921 г. Д. Томпсон организовал серийное производство пистолета-пулемета на принадлежащем ему предприятии «Ауто Ордонанц» для продажи на свободном рынке оружия. Так в руках американских гангстеров и противостоящих им полицейских появился ставший знаменитым пистолет-пулемет «Томпсон», обр. 1921 года (М1921).
Механизмы автоматики этого пистолета-пулемета работают на принципе отдачи полусвободного затвора при неподвижном стволе. Особенностью конструкции пистолета-пулемета является то, что запирание затвора в момент выстрела производится благодаря трению бронзового вкладыша, скользящего по наклонным пазам затвора и затворной коробки и удерживающего затвор в переднем положении в начальный момент выстрела (при большом давлении пороховых газов в канале ствола). После падения давления вкладыш поднимается вверх и происходит самоотпирание затвора. Остаточного давления пороховых газов хватает на то, чтобы затвор под их действием переместился в крайнее заднее положение, обеспечив при этом извлечение из патронника и экстрактирование стреляной гильзы и сжатие возвратно-боевой пружины.
Пистолет-пулемет «Томпсон» обр. 1921 г. имеет собранный в спусковой раме спусковой механизм, позволяющий вести стрельбу одиночными выстрелами и очередями. Соответствующий флажковый переводчик огня расположен на левой стороне спусковой рамы. Здесь же находится и предохранитель. Для включения предохранителя его флажок поворачивается назад, а для выключения — вперед.
Рукоятка заряжания расположена сверху ствольной коробки, что позволяет приводить ее в действие как левой, так и правой рукой.
Пистолет-пулемет этой модификации снабжен съемным деревянным прикладом и двумя пистолетными рукоятками, из которых задняя предназначена для управления огнем, а передняя для удержания пистолета-пулемета во время стрельбы.
Питание патронами могло производиться из коробчатых или дисковых магазинов емкостью от 20 до 100 патронов (коробчатый магазин на 20 патронов весит 0,850 кг, дисковый на 100 патронов — 3,815 кг).
Для стрельбы из пистолета-пулемета использовались пистолетные патроны .45АСР (11,43х23 мм).
В 1928 году была разработана модификация М1928А1, отличавшаяся от модификации М1921 уменьшенным темпом стрельбы, усовершенствованным механизмом экстракции стреляных гильз и наличием прямой деревянной ствольной накладки вместо передней пистолетной рукоятки. На конце ствола пистолета-пулемета был закреплен компенсатор, а деревянный приклад выполнен неотделяющимся.
Пистолет-пулемет М1928А1 был принят на вооружение американской армии, однако из заказанных фирме «Ауто Ордонанц» к августу 1941 г. 318900 пистолетов-пулеметов только 20450 предназначались американской армии.
Положение изменилось со вступлением Соединенных Штатов Америки во вторую мировую войну. Производство пистолетов-пулеметов для нужд армии США возросло до 90000 штук в месяц.
Важную роль в расширении выпуска пистолетов-пулеметов «Томпсон» сыграло создание в 1942 г. упрощенных вариантов этого пистолета-пулемета — Ml и М1А1. Дело в том, что высокая надежность и живучесть «Томпсонов» была достигнута благодаря изготовлению практически всех деталей на металлорежущих станках. Себестоимость одного пистолета-пулемета «Томпсон» составляла 209 долларов США и превышала аналогичный показатель английских «Стэнов» в шесть раз. Для обеспечения массового производства конструкция «Томпсона» подверглась радикальному упрощению. Были исключены компенсатор, устройство переключения режима огня и ребра охлаждения на стволе. В пистолетах-пулеметах Ml и М1А1 использован более простой свободный затвор с рукояткой заряжания, расположенной не сверху, а с правой стороны ствольной коробки. На модификации М1А1, кроме того, установлен упрощенный прицел.
Принятые меры снизили себестоимость пистолета-пулемета до 45 долларов США и позволили выпустить до момента прекращения производства в 1944 году более 1,5 миллионов единиц этого оружия.